Comprender la educación norteamericana

La educación en los EE.UU. ofrece muchas opciones de estudio para los estudiantes internacionales. Sin embargo, la amplia variedad también puede causar confusión. Los estudiantes deben examinar cuidadosamente muchos programas para encontrar las mejores opciones para cada uno de ellos. En este artículo, nos gustaría explicar el sistema educativo estadounidense para que tú entiendas el proceso, te informes, y luego puedas tomar una decisión.

Visión general del proceso educativo

La mayoría de los estudiantes norteamericanos asisten a un total de doce años de escuela primaria y secundaria. Con el título o certificado de estudios de una escuela secundaria, un estudiante puede ingresar a la universidad, a “college”, a una institución para capacitación vocacional o para un trabajo u oficio, escuela secretarial, y otras instituciones de capacitación profesional.

Educación superior

Después de graduarse de la escuela secundaria (“high school”), los estudiantes en los EE.UU. tienen una variedad de posibilidades: universidades, instituciones educativas también de nivel terciario, llamadas “colleges”, escuelas de capacitación vocacional o profesiones que no requieren un título universitario.

Tú debes averiguar que nivel educacional en tu país corresponde al 12° grado en los EE.UU. Puede ser que sea necesario que tú pases uno o dos años preparándote para el ingreso a una institución educativa en los EE.UU. En algunos países, los empleadores y el gobierno no reconocen estudios en los EE.UU. si los estudiantes no han asistido antes a la universidad en sus propios países. Es importante saber esto antes de que tú solicites tu ingreso en los EE.UU.

Al completar los estudios en una universidad se obtiene un título de “Bachelor’s”. Ésto también se conoce como estudios de “undergraduate”. Los títulos de postgrado son títulos de maestría, o “Master’s”, incluyendo programas como el M.B.A., y de doctorado, o “Doctorate (Ph.D.)”. Muchos títulos de “Master’s” constituyen meramente pasos para seguir un doctorado. Sin embargo, en los últimos diez años, muchas universidades han comenzado a ofrecer programas que combinan el proceso de maestría y doctorado. Es importante comprender todo esto claramente antes de inscribirte.

Curso de estudio

Los estudiantes generalmente reciben una educación muy general durante los primeros dos años de sus estudios universitarios, y más tarde se concentran en un área amplia. Al completar los cuatro años de estudio, ellos reciben un título de “Bachelor’s”.

Durante estos dos años los estudiantes son llamados “underclassmen”. El primer año de estudio es denominado “freshman” y el segundo se llama “sophomore”.

Muchas universidades requieren un curso amplio de estudios generales cubriendo historia, literatura, lengua, matemáticas y ciencias, durante este período de tiempo. Estas clases obligatorias son llamadas “core clases”, o clases básicas. Estos valiosos primeros años te ofrecen la oportunidad de explorar muchas materias y determinar tus futuros estudios.

Los tercero y cuarto años de estudio son denominados “junior” y “senior” respectivamente. Los estudiantes de eses dos años son conocidos como “upperclassmen”. Como un “junior” tú deberás haber elegido una especialidad, o “major”. Entonces tú tomarás un cierto número de cursos en ese campo o departamento. La mayor parte de tus estudios será en esta área, pero tú también tendrás tiempo para tomar clases de tu elección, conocidas como “electives”. Las clases “electives” son clases que generalmente te interesan y pueden relacionarse con temas muy populares o de actualidad.
A cada estudiante se le asigna un profesor que enseña cursos en el campo de estudio elegido, como consejero o asesor. Este consejero, o “faculty advisor” te ayudará a planear tus estudios en la universidad y a prepararte para seguir estudios de postgrado. El consejero es una persona clave en tu carrera académica en los EE.UU.

A los estudiantes internacionales también se les asigna un consejero de estudiantes internacionales (“International Student Advisor”). Esta persona está capacitada para ayudarte a adaptarte a la vida en los Estados Unidos y contestará tus preguntas acerca de visas, alojamiento, llenado de papeles, horarios, etc. A menudo la oficina de estudiantes internacionales organiza actividades para estudiantes internacionales, tales como excursiones, películas y comidas en restaurantes. Tú podrás también reunirte con otros estudiantes de tu país.

Aprendizaje en las clases

Dependiendo de la universidad o “college”, las clases van desde grandes salones de clase con cientos de alumnos a discusiones o debates y seminarios en clases con pocos estudiantes. Durante los primeros dos años, las clases son más numerosas, ya que la mayoría de los estudiantes toman los cursos básicos (“core courses”). Con frecuencia los estudiantes se dividen en grupos de estudio, para poder concentrarse en la materia en un ambiente de grupos pequeños. La interacción con otros estudiantes es una parte importante del aprendizaje de materias en los Estados Unidos.

Todas las semanas, se te asignarás tareas—capítulos y artículos para leer, y tal vez tareas escritas—que deben ser completadas antes de la próxima clase. Tú deberás estar al día con la tarea, y si el profesor te llama en clase, tú deberás poder responder y hablar con profundidad acerca del tema tratado. Muchas universidades grandes también tienen asistentes de cátedra (“teaching assistant”) que pueden conducir grupos de discusión o calificar los exámenes. Muchos de esos asistentes son estudiantes de postgrado con un buen conocimiento de la materia. Si tú estás en ciencias y/o computación, tú también deberás pasar tiempo en los laboratorios.

Puntos o “credits”

Cada curso vale un número de puntos o “credits” o “credit hours”. Un curso típico, tal como historia, vale de tres a cinco puntos o “credits”. El número de “credit hours” depende del contenido, el número de horas por semana, o la profundidad del material. Tu consejero podrá explicarte el sistema y ayudarte a decidir cuantos “credits” tú debes tomar. Generalmente doce a quince es considerado una carga académica requerida para mantener tu visa.

Transferencias

Si tú quieres cambiar de universidad, generalmente se pueden transferir la mayoría de tus materias aprobadas o “credits”. Sin embargo, la universidad donde tú vas a ingresar determinará si las materias aprobadas previamente son transferibles. Averigua con tus consejeros en ambas universidades para comenzar este proceso.

Notas o calificaciones

Los profesores dan a cada estudiante una nota o calificación por cada curso. Tú a menudo escucharás discusiones sobre calificaciones y puntajes. Las calificaciones se basan en los siguientes componentes:

Participación en clase:En los EE.UU. la participación en clase es muy importante. A ti se te pedirá que contribuyas en las discusiones de la clase, que respondas preguntas y generalmente actuar como que tú sabes acerca de lo que el profesor está hablando.

“Mid-term examinations” (Exámenes parciales): Generalmente se toman en clase, y pueden constituir una proporción importante de tu calificación. Generalmente se toman a mitad del período electivo o semestre.

Informes o monografías: Uno o más trabajos de investigación, informes de laboratorio, etc. también se cuentan como una proporción importante de la calificación. Tu comprensión del tema, tu capacidad de escritura y muchos otros factores contribuyen a tu nota.

Exámenes cortos o “quizzes”: algunas veces el instructor toma “exámenes sorpresas” sin aviso previo. La intención de estos “surprise quizzes” es estimular a los estudiantes a mantenerse al día con sus tareas y averiguar si están asistiendo a clase regularmente. Algunos profesores dan aviso previo para que los alumnos se preparen para el examen. Dependiendo de la universidad, estos exámenes cortos pueden constituir una parte pequeña de tu nota.

“Final examination”: el último examen que resume tu conocimiento y habilidades adquiridos en la clase. Este puede constituir una parte significativa de tu calificación y es generalmente muy importante.

“Advanced Placement” (Colocación adelantada): Algunas universidades aceptan estudios hechos en la escuela secundaria o a estudiantes que pueden probar que han alcanzado el nivel universitario de capacitación en una determinada materia, basándose, generalmente, en puntajes de exámenes. Averigua con tu consejero de estudiantes internacionales para verificar si esto es adecuado para ti.

Educación de postgrado

En muchas áreas de estudio, para progresar profesionalmente, se necesita un título de postgrado. Los estudios de postgrado conducen a un título de maestría, o a un doctorado, acá es realmente donde tú te especializas intensamente en una área determinada. Algunos países permiten a sus estudiantes estudiar en el internacional, solamente en el nivel de postgrado. Averigua con autoridades de tu país o consejeros estudiantiles para ver si los títulos estadounidenses de postgrado son necesarios o aceptados en el campo de tu elección.

Título de “Master’s” o maestría

La mayoría de los estudios para obtener este título toman dos años y consisten en estudios mucho más rigurosos que los del “Bachelor’s”. Estos programas que toman usualmente por lo menos dos años, algunas veces suelen ser más cortos. En un programa académico de “master’s”, los estudiantes se especializan en campos tales como historia, filosofía, psicología y ciencias. Estos títulos se consideran pasos fundamentales hacia los títulos del doctorado. Sin embargo los títulos tales como el “M.B.A.” se consideran suficientes para comenzar una buena carrera.

La mayor parte del tiempo en un programa de “master’s” se pasa en estudios en clase. Generalmente se requiere una monografía intensiva, conocida como la tesis de la maestría, que, en gran parte, representa tu calificación para obtener este título. En la actualidad existe una tendencia hacia el estudio e investigación individual.

Doctorado (“Ph.D.”)

Actualmente muchas universidades permiten a sus estudiantes ingresar directamente al programa del doctorado sin el título de la maestría (averigua sobre esto con tus consejeros). En algunos programas tú puedes completar ambos estudios al mismo tiempo.

Los estudiantes inscriptos en los programas de doctorado se conocen como “candidatos”. Ellos pasan parte del tiempo en clase, pero hacen mucha investigación por su propia cuenta. Acá es cuando tú trabajas en estrecha relación con un consejero académico y un comité del cuerpo de profesores. Tu habilidad para trabajar en forma independiente es muy importante. Puede tomar tres o cuatro años para obtener un título de doctor o “Ph.D.”, y podría tomar más tiempo para los estudiantes internacionales.

Los primeros dos años transcurren en clases y seminarios. Los años siguientes se dedican a la investigación, la cual es muy intensa y personal. Se espera que tú desarrolles y pruebes tu propia teoría, y tu título se basa en tu capacidad para presentar y defender tu opinión. Tú también debes hacer una presentación oral ante tu comité.

También se te puede requerir que sepas otros idiomas y dependiendo del tema, hasta se te puede pedir que haga investigación en un segundo idioma.
Este título es muy respetado en todo el mundo, y tu trabajo será debidamente reconocido.

Los lugares donde tú puedes obtener una educación superior en los EE.UU.

“State colleges”

Acá es donde la mayoría de los norteamericanos recibe su educación. Los costos, a menudo, son razonables o accesibles, aunque los estudiantes de otro estado, o los estudiantes internacionales, deben pagar un arancel adicional. Una universidad estatal es gobernada y mantenida por el gobierno de un estado. Cada estado tiene, por lo menos, una universidad estatal y posiblemente varios “colleges” estatales. Algunas universidades estatales llevan la palabra “State” en sus nombres.

“Private colleges” o “universities”

Estas universidades son dirigidas privadamente y pueden costar más que las universidades estatales. Ellas son generalmente más pequeñas en tamaño y poseen una base grande de alumnado de todo el mundo.

“Two-year colleges”

Estas instituciones admiten a los estudiantes graduados de la escuela secundaria y otorgan un título al cabo de dos años de estudio, llamado “Associate’s”. Algunas de estas instituciones son mantenidas por el estado y otras son privadas. Al finalizar los dos años de estudio, muchos estudiantes transfieren los créditos de sus materias aprobadas a universidades de cuatro años para obtener un título de “Bachelor’s”. Tú puedes o no conseguir un trabajo en tu país con un título de asociado (“Associate’s”). Es importante que tú averigües antes en tu país.

“Professional School”

Una universidad o escuela profesional capacita a los estudiantes en campos tales como arte, música, ingeniería, economía y otras profesiones. Algunas forman parte de una universidad y otras constituyen instituciones separadas. Algunas ofrecen títulos de postgrado.

“Institute of Technology”

Éstos también pueden ser instituciones separadas que forman parte de una universidad de cuatro años, las cuales pueden o no otorgar títulos de postgrado en las ciencias y tecnología.

“Technical Institute”

Éstos capacitan en campos tales como tecnología médica o ingeniería industrial. Asegúrate de averiguar bien si tú puedes luego transferirte fácilmente a una universidad de cuatro años y si el título será aceptado en tu país.

“Church” o “Religious Schools”

Los grupos religiosos fueron uno de los primeros que auspiciaron universidades y escuelas en los EE.UU. durante los primeros años de este país. La mayoría de estas universidades admiten estudiantes de cualquier religión.

Dependiendo de la universidad, la mayoría de los estudiantes pueden ser miembros de esa religión, y deben seguir ciertas reglas (como, por ejemplo, no tomar bebidas alcohólicas o fumar en el recinto universitario). En unos pocos recintos universitarios, algunos cursos especiales de religión, tales como estudios de la Biblia, forman parte de un currículo obligatorio, aunque esto no es muy común hoy en día.

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